Les premières représentations des monuments ornais, aux XVIIe et XVIIIe s., se trouvent essentiellement dans des manuscrits constitués par les historiens et concernent principalement les villes d’Argentan et d’Alençon. L’exposition présente des dessins concernant ces deux villes ainsi que Domfront, le camp de Bierre, la ville de Sées, etc.

La naissance des sociétés d’antiquaires et archéologues en Normandie s’accompagne de la publication de revues illustrées de gravures et lithographies. Le romantisme naissant renforce l’intérêt des artistes pour le dessin d’après nature, sur le motif. Cette pratique est illustrée par des dessins réalisés par des artistes confirmés, tels Félix Thorigny, Félix Benoist, Charles Léandre, mais aussi par des artistes amateurs.

La lithographie, qui révolutionne l’illustration à partir des années 1820, est abordée à travers de nombreux exemples, et en particulier les représentations des châteaux de Domfront et d’Alençon et des églises d’Ecouché et d’Argentan, édifices pour lesquels sont conservés les dessins originaux ayant servi au lithographe.

Les principales publications illustrées consacrées à l’Orne ou à la Normandie au XIXe siècle sont présentées dans l’exposition : Le Voyage dans le duché d’Alençon et le comté du Perche de Duplat et Patu de Saint-Vincent en 1826—1828, Le Département de l’Orne archéologique et pittoresque de Léon de La Sicotière et Auguste Poulet-Malassis, La Normandie illustrée, les Voyages pittoresques dans l’ancienne France de Taylor et Nodier. Des dessins préparatoires, des documents de promotion, des reliures fastueuses accompagnent ces ouvrages.

La diffusion de la pratique photographique à partir des années 1850 pour illustrer le patrimoine architectural est évoquée avec quelques « incunables » photographiques ornais et, principalement, une présentation du monument éditorial de la fin du XIXe siècle : l’ouvrage La Normandie monumentale et pittoresque éditée par Lemâle en 1896-1897.